799年4月，罗马贵族以利奥三世生活放荡、品行不端为借口发动政变，将其囚禁。利奥三世侥幸逃离，直奔萨克森前线，向查理曼求援。但查理曼正在与萨克森人激战，一时无暇抽身，在战争稍有转机后，立即在800年夏季亲自率军南下，逼迫罗马贵族释放利奥三世。11月，感恩戴德的利奥三世亲自出迎数十里，把查理曼接入罗马城。12月25日圣诞节，查理曼正在圣彼得大教堂的长方形大厅中进行弥撒，利奥三世把一顶皇冠戴在查理曼的头上，宣布他为“罗马人的皇帝”。